Der Baum erscheint seit alters her in vielen Kulturen als religiöses Symbol. Er galt als Wohnsitz von Göttern und Ahnen, die in seiner Nähe verehrt wurden (1.Kön 14,23). Der Laubbaum mit seinem jährlich sich erneuernden Blattkleid ist vor allem ein Symbol des Lebens, das den Tod stets aufs neue besiegt. Der immergrüne Nadelbaum ist ein Symbol der Unsterblichkeit.
Zugleich in der Erde verwurzelt und zum Himmel emporstrebend, symbolisiert der Baum oft auch die geistig-irdische Natur des Menschen, dessen (moralische) Qualität sich wie beim Baum an seinen »Früchten« zeigt (Ps 1,1-3: Ps 92,13-16; 2.Kön 19,30; Ez 31,1-18).
Etwa seit dem 5. Jahrhundert wird das Kreuz allegorisch als wahrer Lebensbaum gedeutet und in der Kunst vielfach dargestellt. Diese Deutungstradition verbindet sich nicht selten mit der Bildrede vom wahren Weinstock (Joh 15,1-8), in der der Baum Metapher für Jesus selbst ist.
