Schon in der ältesten Christenheit ist das Schiff ein Symbol für die Kirche. Nach dem Vorbild der Arche Noahs galt es als Raum der Rettung und des Heils für die Gläubigen (Gen 8,1-9,1ff).
Das Symbol des Schiffes enthält seinerseits eine Reihe von Symbolen: Der Mast etwa ist das Kreuz Christi, die Ruderer stehen für die Apostel (Mt 8,18-27).
